Er is iets aan Gertrude Ederle dat me ontroert. Ze zwom als eerste vrouw het kanaal over, van Cap Gris Nez naar Dover, op 6 augustus 1926, en vestigde een algemeen record: het kostte haar 14 uur en 31 minuten, ongeveer twee uur minder dan de beste mannelijke zwemmers – uit een select groepje van vijf – die haar waren voorgegaan. Thuis in New York werd ze als een heldin onthaald, met een ticker tape parade, toegejuicht door honderdduizenden toeschouwers. En daarna werd ze vergeten. Ze was slechthorend sinds ze als kind een zware aanval van mazelen kreeg en de vele uren in het water verergerden dat. Ze trouwde nooit, moest zichzelf met veel pijn en wilskracht opnieuw leren stappen en zwemmen na een ongelukkige val in haar flat en gaf later zwemles aan dove kinderen. 1905-2003. Het is verbluffend om te bedenken dat iemand die in 1926 zoiets groots realiseerde 97 jaar oud is geworden, en tijdens het grootste deel van mijn leven een anoniem integer leven leidde. In een interview in de jaren 1950 zei ze: “Ik heb geen klachten. Ik kom niets tekort en ben tevreden. Ik ben geen persoon die de maan wil hebben, zolang ik de sterren kan zien.”
In 1925, tijdens haar eerste poging om het Kanaal over te steken, zwom Martial Van Schelle tijdens de trainingen bij Cap Gris Nez even met haar mee als gangmaker.
Leen Huet 